Rescate solidario en el Himalaya

Tres integrantes de la expedición de montañistas argentinos que logró en 2011 la doble hazaña de alcanzar la cumbre del Everest y, en el descenso, rescatar de la muerte a tres escaladores españoles, explican su pasión por la montaña; sus experiencias a más de 8.000 metros de altura; cómo ejercer el liderazgo y tomar decisiones en condiciones extremas y qué lecciones deja este desafío a nivel personal y profesional.

La misión tuvo desde el arranque una denominación ambiciosa, ya que la idea original era alcanzar el Everest,  descender luego a un campamento intermedio para reponer fuerzas y volver a subir para llegar a las cumbres del Lhotse (8516 metros) y Nuptse (7861 metros), en otra ladera del Himalaya, una hazaña sin precedente. No pudo ser. Pero las inesperadas razones de este cambio de planes hicieron que la expedición volviera cubierta de gloria y reconocimiento de montañistas de todo el mundo.

En pleno descenso, (apremiado por el congelamiento de un dedo del pie de Leo que requería de urgente atención médica), los montañistas recibieron un aviso inquietante de Willie desde el campamento base, para salir al rescate de parte de otro grupo español que regresaba de hacer cumbre en el Lhotse y con el cual se había perdido todo contacto. Decidieron entonces que Damián Benegas y Matías Erroz se encargarían de la búsqueda por su conocimiento de la zona. A la mañana siguiente, después de una hora y veinte de ascenso a casi 8000 metros, encontraron a una pareja en muy mal estado (Isabel 

García y Roberto Rodrigo) y una situación insólita: ella se negaba a recibir oxígeno por entender que desvirtuaba su desafío y sacaba a relucir, mientras su vida corría peligro, una antigua polémica entre montañistas. También se resistía a que le inyectaran dexametasona como antiinflamatorio.

Lo hicieron finalmente por la fuerza y avisan al campamento base. Su marido estaba casi ciego, con signos de edema cerebral y varios dedos congelados. Pero aún faltaba ubicar a un tercero (Manuel “Lolo” González), desaparecido desde la noche anterior. Divisan más arriba un montículo color naranja semicubierto por el hielo. Cuando se acercan y gritan su apodo casi instintivamente, el cuerpo increíblemente se mueve. “Quiero vivir”, balbucea Lolo, casi sin aire e imposibilitado de desplazarse con sus extremidades congeladas. Willie desde el campamento base, junto con la montañista española Edurne Pasaban y un médico, coordinan el operativo y organizan el descenso en condiciones precarias. A la medianoche ya se habían convertido en héroes de la montaña con el reconocimiento general, excepto de Isabel por su fundamentalismo en llegar y regresar de la cumbre sin usar oxígeno. Lolo, en cambio, les confesaría después que el 22 de mayo pasaría a ser la fecha de su segundo nacimiento, tras haber sufrido 19 amputaciones.
 

¿Cuándo realizan la expedición al Everest, piensan que pueden llegar a rescatar a otros montañistas en riesgo o el caso de los españoles fue un hecho fortuito?

DB: En realidad nos preparamos para eso, aunque nunca nos había tocado en el Everest. Lo tenemos incorporado desde nuestro trabajo en los buques pesqueros, donde si un barco tenía problemas todos salíamos a buscarlo.

LML: Nos enteramos tras hacer cumbre. Habíamos salido muy temprano para llegar en dos días al campamento base, porque yo tenía un dedo congelado en muy malas condiciones. En el trayecto supimos a través de la comunicación radial con Willie que los tres montañistas españoles estaban en grave estado y habían sido irresponsablemente abandonados por otros dos organizadores de esa misma expedición.

WB: Cuando tomamos conocimiento de la emergencia, dado que yo debí permanecer en el campamento y no hacer cumbre por un problema ocular, le pedí a Damián y Matoco Erroz que rastrearan el área donde suponíamos que podían estar. El rescate duró unas 15 horas.

¿Aquí qué pesa más? ¿El sentimiento de solidaridad o el desafío de una misión casi imposible?

DB: Para mí es algo espontáneo: yo no lo pienso, voy y lo hago. Willie nos pidió que con Matoco nos cruzáramos con oxígeno para ver si podíamos ubicar y asistir a los españoles, después de asegurarnos de que Leo podía bajar con Tendi, su sherpa. Uno de ellos (Lolo) estaba desaparecido desde el día anterior, así que había muy pocas esperanzas de encontrarlo con vida. Sólo sabía que tenía ropa color naranja, así que cuando lo divisé entre el hielo y comprobé que todavía respiraba, no lo podía creer. Sus posibilidades de vida eran mínimas; en realidad, yo iba dispuesto a bajar el cuerpo para que pudiera ser recibido por sus familiares. Si no hubiéramos estado en la zona, no se habría salvado. Otra gente se había negado a subir hasta allá. En cuanto a la pareja que no quería recibir oxígeno, los tuvimos que bajar virtualmente “a las patadas”; pero si no hacíamos lo que teníamos que hacer, tampoco hubiera llegado el helicóptero para transportarlos hasta la base. Son situaciones límite en las que uno tiene que tomar la decisión y asumir la responsabilidad.

WB: En todo caso, nuestro principal desafío era garantizar la vida y la seguridad de todo nuestro grupo y en segunda instancia, intentar el rescate si estaba a nuestro alcance. No se trataba de un paseo. Era como ir de una punta a otra de la Capital Federal en medio del hielo, el frío, el viento y la escasez de oxígeno.

LML: Yo diría que, de toda la gente que estábamos en ese momento en la montaña, sólo Willie, Damián y Matías eran los únicos que tenían la fuerza y la capacidad de lograr esa hazaña, a pesar del “fundamentalismo” de esa pareja española.

Este rescate les impidió cumplir con otro objetivo, que era alcanzar otras dos cumbres en la misma expedición. ¿Lo vivieron como una frustración?

- DB: No fue una frustración. Para mí las cumbres no tienen ese valor de que me voy a jugar todo, incluso la vida, por alcanzarlas. Lo intentaremos otra vez. Y si no, ya vendrán otras.

“Hacer cumbre son apenas 15 minutos dentro de un proceso que dura dos
meses y medio. Todo esto se puede aprovechar para reflexionar sobre
cómo lograr un buen balance en esa mesa de cuatro patas que conforman
la vida familiar, la vida laboral, la vida espiritual y la vida personal”.
(Leo McLean).

“El trabajo en equipo es todo. Yo puedo ser la persona más fuerte el 
mundo, pero si no sé depender de mi cocinero, no puedo hacer cumbre
en el Everest. Los roles de cada uno son clave”.
(Damián Benegas).

“En todo el tiempo que vivís en la montaña, toda tu preocupación es
poner un paso delante de otro camino a la cumbre. Cuando llegué,
todo eso se junta”.
(Leo McLean)

Por: Néstor O. Scibona

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